玉佛寺位于首都曼谷大王宫东北角，是大王宫的组成部分，面积占整个大王宫的1／4，是泰国最著名的佛寺，全称“嘉愿纳瑟沙拉南佛院”，又称护国寺，是泰国唯一没有和尚居住的佛寺。曼谷400多座寺庙中，以玉佛寺最闻名。该寺供奉的68厘米高之玉佛，价值连城，与曼谷的卧佛、金佛一并被列为泰国三大国宝。

这座位于御皇宫内的寺院是与御皇宫一并兴建的，自拉玛一世以来，它是皇室举行宗教仪式的地方。玉佛寺最引人注目的就是供奉着泰国的宝藏——玉佛的大雄宝殿了。宝殿在日出时，其金墙就会闪亮生辉，十分耀眼。玉佛通体苍翠，隐约泛出绿光，所以寺院又称之为“绿宝石寺”。寺院厚墙上装饰着金翅鸟像（garudas），镇庙兽（singhas）则驻守着阶梯，门上刻着勇猛的守护神，使得妖魔邪灵不敢靠近。寺院虽小，却得到格外神圣的崇拜。每年在季节变换之际，国王会亲自为佛像更换锦衣。这尊玉佛，历来成为印度、斯里兰卡、老挝、缅甸及泰国之间的争夺对象，因为据说它将为主人带来好运。经过一番‘长途跋涉’，玉佛于1434年在清莱被发现。后来玉佛寺建好后，这尊佛像就被供奉在其大雄宝殿内。
佛寺占地2.1万平方米，始建于1782年。以后历代君王对佛寺建筑都进行过修缮。共有大小22座寺庙，为泰国曼谷王族供奉玉佛和泰王举行登基加冕典礼及皇家举行佛教仪式、进行各种祭礼活动的场所。玉佛像前还供有不同造型的大小佛像。雕粱画栋，壁画满墙，使殿内气氛更加庄重、肃穆。寺外屹立着几米高的奇形怪状而威武庄严的守护神。  

玉佛寺整个建筑宏伟堂皇，屋宇亭榭，高塔长廊，或玲珑剔透、金玉璀璨，或高耸挺拔、宏伟壮观，几乎集中了泰国各佛寺的特点，是全国最大的寺庙。玉佛寺体现了泰国古代建筑和艺术的特色，被誉为泰国佛教建筑、雕刻、绘画的艺术瑰宝。
玉佛寺以尖顶装饰、建筑装饰、回廊壁画三大特色名扬天下。主要建筑有玉佛殿、新天阁、钟楼、藏经殿、先王殿、佛骨殿、叻达纳大金塔、藏经堂、尖顶佛堂、骨灰堂等。院内更有矗立如林的佛塔，造型各异，色彩鲜艳，十分壮观。关于玉佛像的来历，流传着多种神奇故事。 
寺内有玉佛殿、先王殿、佛骨殿、藏经阁、钟楼和金塔。玉佛殿是玉佛寺的主体建筑，大殿正中的神龛里供奉着被泰国视为国宝的玉佛像。玉佛高66厘米，阔48厘米，是由一整块碧玉雕刻而成。每当换季时节，泰国国王都亲自为玉佛更衣，以保国泰民安。每当泰国内阁更迭之际，新政府的全体阁员都要在玉佛寺向国王宣誓就职。每年5月农耕节时，国王还要在这里举行宗教仪式，祈祷丰收。寺内四周有长约一公里的壁画长廊，上面绘有178幅以印度古典文学《罗摩衍那》史诗为题材的精美彩色连环画，并附有泰文译诗。玉佛寺内的几块大瓷屏风上彩绘着中国《三国演义》的故事。

玉佛寺其实并不大，位于曼谷大皇宫内，是专供国王举行宗教仪式的佛寺。大皇宫是曼谷王朝拉玛一世于1782年登基后动工修建的，玉佛寺属于其北边的一部分。该殿与中国寺院的大雄宝殿风格迥异。外层殿壁饰满了彩色玻璃片，近观虽然工艺粗糙了点，远观倒也别具一番风味，热带阳光下就像彩色的鳞片竞相闪耀，斑斓夺目。殿顶有三层木制重檐，上有龙首、龙鳞、凤尾等构件装饰，古色古香，显得格外庄严。